getchar может возвращать, например, код ошибки отсутствия символа в потоке (в FIFO), отказа устройства и т.п., бит признака адреса (при enchanced UART), метку разрыва пакета, признак управляющего символа...
putchar может воспринимать команды - например, прекратить передачу и/или сброс FIFO, передать управляющий символ.., а вернуть может признак занятости канала/FIFO, другие ошибки, ну или сам символ, если не было проблем.
неожидающий getchar без анализа кода возврата вааще не получается использовать.