допустим один конец катушки на земле, на второй через контактор подаём +U. При разрыве контактора (как уже сказали) ток не может прерваться мгновенно, и выброс напряжения будет ОТРИЦАТЕЛЬНЫМ. При наличии диода он откроется и ток потечёт через него, постепенно уменьшаясь.

Учтите, что диод увеличивает время спадания тока, поэтому в тех случаях, когда это важно, используют другие методы.

Диод должен быть расчитан на обратное напряжение в соответствии с амплитудным напряжением на выходе выпрямителя, и на рабочий ток катушки (с учётом запаса конечно же).
Быстродействие диода в Вашем случае скорее всего не очень важно, т.к. паразитная ёмкость такой катушки (на 300В постоянки) довольно велика, и скорость нарастания напряжения там не будет очень большой, т.е. скорее всего Вам подойдёт любой современный диод, подходящий по напряжению и току